Des corps en flammes sous les vagues
Une créature marine brillante a-t-elle poussé les États-Unis dans la guerre du Vietnam ? En 1964
deux navires américains auraient été attaqués par des bateaux vietnamiens lors d'une mystérieuse
bataille connue sous le nom d'incident du golfe du Tonkin. Cette rencontre a été déterminante pour
plonger les États-Unis dans cette guerre d'une décennie qui a tué 58 000 Américains ainsi que 2,5
millions de Vietnamiens et d'Asiatiques. Même aujourd'hui, on ne sait pas avec certitude si les
destroyers américains ont réellement été sous le feu. Les sonars ont détecté lors de l’attaque des
objets brillants de la taille de torpilles, mais qui ne bougeaient pas comme telles… Les scientifiques
en analysant le rapport du sonar de l’époque pensent que l’armée américaine s’est trompée sur
l’attaque. Ce qu'ils croyaient être des torpilles, étaient en fait des êtres vivants. Ils ont reconnu dans
la description des organismes marins rares. Le coupable était un cousin énigmatique des ascidies :
les pyrosomes géants !
Lorsque nous pensons au plancton, les organismes qui vivent en haute mer et dérivent avec le vent et
les courants, nous pensons généralement à de minuscules choses comme le krill (de petits crustacés)
et les algues microscopiques qu'ils mangent. Mais tous les animaux planctoniques ne sont pas petits !
Les pyrosomes sont des tuniciers pélagiques. Ils sont nommés d'après les mots grecs pour « corps de
feu » en raison de leur bioluminescence spectaculaire, c’est une référence à la lumière intense qu'ils
émettent lorsqu'ils sont dérangés. Ils dégagent une lumière de couleur verte, bleue ou rouge. Ils
dérivent toute leur vie en haute mer et passent donc facilement inaperçus. Néanmoins, ce sont des
éléments clés des écosystèmes des grands fonds marins.
Les pyrosomes sont comme des licornes, complètement improbables, totalement mystérieux. Ce sont
des organismes transparents, gélatineux et géants. Ils sont comme les coraux et les siphonophores,
des animaux coloniaux. Un œuf fécondé donne naissance à un seul corps appelé zooïde, et le zooïde
produit des milliers de clones. Tous ces zooïdes restent noyés dans un tube, un manteau, une tunique
gélatineuse. La colonie est composée de centaines à de milliers d’individus clonés. Ces animaux, qui
ne mesurent que quelques millimètres, se rassemblent dans de gigantesques colonies. Le tube est
fermé à l’une des extrémités et peut atteindre plus de 12 mètres de longueur.
Chaque zooïde se nourrit en filtrant de petites particules en pompant de l'eau à travers la paroi du
tube, et le flux d'eau éjecté de l'extrémité ouverte du tube propulse la colonie à travers l'eau. Ils
utilisent le mouvement de succion et de soufflage pour se déplacer. Ainsi, ils se déplacent à une vitesse
constante, bien que douloureusement lente.
Les pyrosomes sont différents des autres animaux bioluminescents dans la mer de plusieurs manières
intéressantes. Ils émettent une lueur brillante soutenue, plutôt qu'un bref flash. L'autre caractéristique
frappante de leur bioluminescence est qu'elle peut être déclenchée par la lumière. Si une colonie
commence à briller, elle peut en déclencher d'autres dans une réaction en chaîne lumineuse. Les
pyrosomes émettent aussi des sursauts pour dissuader les prédateurs tels que les tortues marines.
Ces minuscules créatures marines en forme de cornichons, rassemblées en colonie, ont l'air terrifiants,
mais comme beaucoup de géants de la mer, ce sont en fait des filtreurs inoffensifs. Malgré leur nature
improbable, ces géants effrayants, rejetons des pires méchants du cinéma, sont en réalité délicats et
fragiles. De bizarres licornes de la mer.
***
GLOSSAIRE :
Tuniciers : des animaux filtreurs, solitaires ou coloniaux, enveloppés d’une tunique. Ils vivent soit
fixés, soit sous formes pélagiques. Ce sont des animaux exclusivement marins qui peuplent toutes les
mers du globe qu'elles soient polaires, tempérées et tropicales. L’une des représentantes que l’on
rencontre très souvent en Méditerranée est l’Ascidie rouge.
Tunicier - Ascidie rouge
Pélagique : qui vit, se trouve en pleine mer.
Plancton : le plancton est l’ensemble des végétaux et animaux aquatiques qui dérivent au gré des
courants. Généralement microscopiques ou de petite taille. Le plancton végétal : phytoplancton, le
plancton animal : zooplancton.
Bioluminescence : est la production et l'émission de lumière par certains organismes
vivants comme les lucioles ou les vers-luisants mais aussi plus de 80% des organismes marins.
Siphonophores : des animaux transparents et gélatineux, semblables à des méduses et qui
mènent une vie exclusivement planctonique (Cnidaires).
Siphonophore – Fer à cheval